根據(jù)考古，現(xiàn)有發(fā)現(xiàn)最早的紙是不晚于西漢武帝時期出現(xiàn)的灞橋紙，原料主要是大麻和苧麻纖維。東漢時期的《說文解字》中對紙進(jìn)行解釋的時候用到了“絮”，雖然對絮紙的制作過程有簡單的說明，但考古并未發(fā)現(xiàn)實物，再加上甲骨文、西周金文和戰(zhàn)國的文字中也沒有“紙”這個字，可以推測，紙可能產(chǎn)生在戰(zhàn)國末期到秦代。

西漢時期出土的灞橋紙是世界上最早的植物纖維紙，除此之外還有羅布卓爾紙、居延金關(guān)紙和扶風(fēng)中顏紙等。這些最早的纖維紙工藝較為原始，主要是用來墊物或包裹物品的，不一定用于書寫，直到東漢蔡侯紙問世，正式用于書寫，與赫蹄紙成為后來成熟紙的雛形。

《東觀漢記》和《后漢書 蔡倫傳》中都指出紙的發(fā)明者是東漢的蔡倫。作為宮廷內(nèi)侍的他覺得竹簡太重，使用起來很不方便，因此想要改良造紙術(shù)，用樹皮、麻頭、破布、漁網(wǎng)來造紙，將這些原材料經(jīng)過蒸、煮等工藝處理后搗爛，做成漿液，灌入抄紙器中定型，然后放到平面篩子上脫水，最后晾干壓平，就形成細(xì)密且能夠用于書寫的紙了。他將這工藝一上奏給朝廷，便風(fēng)行天下，人們稱之為“蔡侯紙”。

從蔡侯改良紙開始，中國的紙得到了普及，并不斷的改進(jìn)升級，三國魏晉時期的佐伯也是造紙名家，在蔡侯紙的基礎(chǔ)上，增加了樹皮、藤、草等，故而這個時期還出現(xiàn)了皮紙、藤紙和草紙等各種紙張。晉朝嵇含所著的《南方草木狀》甚至記載用沉香制作的香紙，“蜜香紙，以蜜香樹皮葉作之。微褐色，有紋如魚子，極香而堅韌，水漬之，不潰爛?！泵巯銟浼闯料銟洌笫赖摹稁X表錄異》中也有提到“廣州多棧香，以作紙名為香皮，是此紙也。”除此之外，晉朝時期還出現(xiàn)了染紙，從黃檗（黃柏）中熬取汁液來染成黃色的紙，故名黃麻紙，這種紙可以殺蟲防蛀。

魏晉南北朝時期，紙已經(jīng)面向了普通民眾，隋唐時期，最早的宣紙出現(xiàn)了，伴隨著唐代印刷術(shù)出現(xiàn)，直接刺激了紙的生成。公元8世紀(jì)，中國的紙張利用已經(jīng)相當(dāng)廣泛，當(dāng)造紙術(shù)由阿拉伯人傳入歐洲后，歐洲人才學(xué)會造紙。